Bentley bouwt intussen tachtig jaar auto’s in Crewe. Het Britse luxemerk vierde die verjaardag met 107 Bentleys uit verschillende tijdperken én een eenmalige Continental GTC van Mulliner. Die kreeg een opvallende paarse ombré-lak en tal van details die verwijzen naar de historische fabriek.
Van EXP3 tot Flying Spur Speed
Voor de jubileumviering keerden 107 wagens van leden van de Bentley Drivers Club terug naar Pyms Lane, de thuisbasis van het merk. De auto’s werden in chronologische volgorde opgesteld en brachten meer dan een eeuw Bentley-geschiedenis samen.
Vooraan stond EXP3, de eerste Bentley die ooit aan een klant werd geleverd. Aan het andere uiteinde van de rij stond een Flying Spur Speed uit 2025. Daartussen waren verschillende hoofdstukken uit de merkgeschiedenis vertegenwoordigd, van de vroege modellen van W.O. Bentley en de zogenaamde Derby-periode tot de huidige modellen die in Crewe worden gebouwd.
Ook bekende vooroorlogse Blowers, klassieke grand tourers en moderne modellen zoals de Bentayga maakten deel uit van de opstelling. Verschillende eigenaars reisden volgens Bentley van ver om hun wagen opnieuw naar de productiesite te brengen.
Een paarse Continental GTC als jubileummodel
Het opvallendste verjaardagsgeschenk kwam van Mulliner, de afdeling die bij Bentley instaat voor persoonlijke uitvoeringen en bijzondere opdrachten. Het team ontwikkelde een unieke Continental GTC die niet als reguliere reeks wordt aangeboden.
De carrosserie kreeg een speciaal ontwikkelde lakafwerking die van Supernova Purple overloopt naar een donkerdere versie van dezelfde kleur. Langs de zijkant staat een grafisch element met het cijfer 80, uitgevoerd met een omgekeerd kleurverloop. Ook de afwerking van de velgen sluit bij het kleurthema aan.
In het interieur wordt de verjaardag verder doorgetrokken. Het cijfer 80 werd in de hoofdsteunen geborduurd, terwijl het dashboard een met de hand aangebrachte illustratie van het historische Design Studio-gebouw kreeg. Daarmee legt Bentley bewust de link tussen traditioneel handwerk en de meer moderne productiemethoden die vandaag in Crewe worden gebruikt.
Tachtig jaar autoproductie in Crewe
De site in Crewe werd oorspronkelijk in 1938 gebouwd voor de productie van Rolls-Royce Merlin-vliegtuigmotoren. Pas na de Tweede Wereldoorlog begon er de autoproductie. De eerste Bentley verliet er in 1946 de productielijn.
Sindsdien groeide Crewe uit tot het centrale hoofdkwartier van Bentley. Ontwerp, ontwikkeling, productie en commerciële activiteiten bevinden zich er op één campus. Veel van het werk gebeurt nog altijd met de hand, onder meer bij de verwerking van leder, houtfineer en andere interieurmaterialen.
Volgens productieverantwoordelijke Andreas Lehe zijn vooral de generaties medewerkers bepalend geweest voor het succes van de fabriek. Tegelijk wil Bentley die ambachtelijke kennis combineren met nieuwe technologieën en duurzamere productieprocessen.
Historische fabriek wordt Dream Factory
De fabriekssite ondergaat momenteel een omvangrijke modernisering. Bentley spreekt zelf over zijn volgende generatie ‘Dream Factory’: een flexibelere en sterker gedigitaliseerde productieomgeving die zowel de huidige als toekomstige modellen moet kunnen bouwen.
De voorbije jaren kwamen er onder meer een nieuwe Design Studio, een technisch ontwikkelingscentrum, een kwaliteitscentrum, een geïntegreerd logistiek centrum en een vernieuwde lakafdeling bij. Die nieuwe lakstraat werd eerder deze maand officieel geopend door de Britse Princess Royal.
Ook het oudste gebouw op de site krijgt een nieuwe bestemming. Het wordt omgebouwd tot assemblagehal voor de eerste volledig elektrische Bentley, die volgens de huidige planning in september wordt voorgesteld. Zo moet Crewe niet alleen het historische hart van het merk blijven, maar ook de basis vormen voor zijn elektrische toekomst.
Meer dan een terugblik
Met de verzameling historische modellen kijkt Bentley nadrukkelijk terug op zijn verleden. De eenmalige Continental GTC en de verdere investeringen in Crewe tonen tegelijk waar het merk naartoe wil.
De uitdaging wordt om moderne productietechnieken, elektrificatie en strengere duurzaamheidseisen te verzoenen met het handwerk waarop Bentley zijn reputatie heeft gebouwd. Net daarom is de paarse GTC meer dan een opvallend jubileummodel: hij vormt een rijdende samenvatting van tachtig jaar productie in Crewe.
